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甲狀腺是位於頸部前面、聲帶下面的一個蝴蝶形腺體，它的功能是製造甲狀腺激素。甲狀腺激素分為T4和T3兩種。大腦內有一種稱為腦垂體的腺體，透過促甲狀腺激素TSH來控制甲狀腺。甲狀腺激素負責新陳代謝，即身體如何貯存及使用能量。

甲狀腺功能過低是甲狀腺常見的疾病。

甲狀腺功能過低的起因： 起因是甲狀腺沒有製造足夠的甲狀腺激素。百份之九十五甲狀腺功能過低是甲狀腺本身有問題。這是原發性甲狀腺功能過低，最普遍的原因是自身免疫系統的問題。甲狀腺功能過低亦可以由某些藥物引起。部分甲狀腺經手術切除後(例如甲狀腺腫瘤) 會引致甲狀腺功能過低。接受放射性碘治療甲狀腺亢進(甲狀腺過度活躍) 後，也會導致甲狀腺功能過低。比較罕見的是由腦下垂體疾病所引致的繼發性甲狀腺功能過低。

甲狀腺功能過低的症狀： 甲狀腺功能過低較常見於年長的婦女，症狀因人而異，身體多個系統也會受影響。一般症狀包括疲累、情緒低落、體重增加和耐寒能力差。甲狀腺出現腫脹，皮膚變得乾和厚，毛髮眼眉稀疏，指甲脆弱。甲狀腺功能過低亦可令人心跳減慢，血壓和膽固醇升高。停經前的婦女如患上甲狀腺功能過低，會因不規律的經期，令受孕比較困難。患有此病而未經治療的懷孕婦女，流產的風險會增加。

以上症狀的嚴重性會有很大的差異。有些會有少許或沒有症狀，但在某些罕有的情況下卻可以致命。黏液性水腫昏迷是一種致命的狀況。這時甲狀腺功能會非常低，若受到感染、創傷或低温，情況會更加嚴重。

如何診斷甲狀腺功能過低： 甲狀腺功能過低可以透過簡單的驗血，化驗血中的TSH來查證。這是最好驗証原發性甲狀腺功能過低的方法，亦可同時量度T4。所有新生嬰兒和懷孕婦女都會做TSH的測試，這也是家庭醫生每年體格檢查時通常會做的驗血項目。

甲狀腺功能過低的治療： 治療甲狀腺功能過低是補充甲狀腺激素，這是每日服用一次的藥丸。最好是空腹服用，即進食前一小時或進食後二小時。專利與非專利配方都同樣有效。在治療後數星期，症狀一般有改善。劑量視乎甲狀腺功能過低的嚴重程度、體重、年齡和併發症的情況而定。比如年長或有心臟病人士用量會較低，因為治療會加重心臟負荷。懷孕婦女則需要較高劑量，因為嬰兒也需要甲狀腺激素。用藥後要每四至六星期驗血監察，直至確立穩定的劑量，然後每六至十二個月驗血。過量甲狀腺激素對身體有害，會增加骨質疏鬆和心律不整的風險。大部份患者需要一生接受治療。

與前面提及的甲狀腺激素過低的情況相反，甲狀腺過度活躍或稱甲狀腺亢進(簡稱甲亢) 是甲狀腺製造了過多的甲狀腺激素。

甲狀腺過度活躍在婦女發生的機會比男性高三倍。一般的發病率是1-3%，年長婦女的發病率會增至5%。吸煙人士更為普遍。

甲狀腺過度活躍的原因： 引致甲狀腺過度活躍主要有以下三個原因。在年青的病人中，最普遍的病因是格雷夫斯氏症(Grave disease) 。格雷夫斯氏症是一種自體免疫的狀況。身體的免疫系統產生一種抗體，而這種抗體刺激整個甲狀腺製造太多甲狀腺激素。我們不知道產生這抗體的原因，這與飲食和運動無關。

另一個造成甲狀腺過度活躍的原因是甲狀腺結節(nodules) 功能過剩。這情況是因為甲狀腺出現了結節或腫瘤製造出太多甲狀腺激素。在這情況下，甲狀腺其他部份的功能都是正常的。年長的病人結節功能過剩的情況比較普遍。雖然甲狀腺結節有些會是癌症，但功能過剩的結節從來不會是惡性的。

第三個造成甲狀腺過度活躍的原因是甲狀腺炎，即甲狀腺發炎。這常見於懷孕或受病毒感染後。這可比作甲狀腺患了「傷風」。炎症令甲狀腺受傷，而激素便從甲狀腺漏到血液中，使血液中的激素升高。它的情況與格雷夫斯氏症和功能過剩結節引致的過量甲狀腺激素不同。當所有的甲狀腺激素漏出後，常會有段時間出現甲狀腺激素過低的情況。一般來說甲狀腺炎會不治而癒，數月後回復正常。

甲狀腺過度活躍的症狀： 由於甲狀腺激素在很多器官中都有它的作用，當甲狀腺激素過高的時候，很多症狀便會出現。最普遍的是體重減輕，耐熱能力差，大量出汗，胃口增加，失眠，疲累。在婦女方面會出現月經不規律，停經或不育。如患上格雷夫斯氏症，眼晴會受影響。患此症的病人，眼晴外觀會改變，眼好像"突出"，這情況稱為"眼球突出"。眼睛會乾，多眼水和不舒服，在嚴重情況下，視力也受影響。患上格雷夫斯氏症的病人的甲狀腺會廣泛地脹大，這是由於他們的甲狀腺會比正常的更"努力"地製造激素。患上甲狀腺結節的病人，他們的甲狀腺會因發炎而疼痛及腫脹。

甲狀腺過度活躍如何診斷： 透過化驗血液中的甲狀腺激素水平，可以容易地驗出甲狀腺過度活躍症。甲狀腺激素有FT4及FT3兩種。在甲狀腺過度活躍症中，其中一種或兩種激素的水平會過高。"促甲狀腺素"是從腦下垂體來刺激甲狀腺的訊號。在甲狀腺過度活躍症中，促甲狀腺素的水平偏低，因為腦部不需要進一步刺激甲狀腺，原因是甲狀腺激素水平已經過高。

要確定是哪一種原因導致甲狀腺過度活躍，就需要作進一步的檢查。格雷夫斯氏症的抗體可以從血液化驗中驗出。如果抗體的水平升高，就很大機會是患上格雷夫斯氏症。放射性碘掃描是很有用的造影測試。在這測試中，病人需要到醫院喝下一些含有放射性碘的飲料，回家後第二天再到醫院做掃描。放射性碘會積聚在甲狀腺，顯示出甲狀腺哪一部份過度活躍。在格雷夫斯氏症，整個甲狀腺都過度活躍。在功能過剩結節中，只有某些結節是過度活躍。若是甲狀腺炎，掃描會顯示甲狀腺沒有過度活躍。要注意：懷孕及餵母乳病人不能做放射性碘掃描。

如何治療甲狀腺過度活躍： 當確定了甲狀腺過度活躍的成因後，便可進行治療。病人通常被轉介到內分泌專科醫生，即激素專家作治療。一般有三種治療的選擇：

第一種要用藥物－－Tapazole 或PTU來使甲狀腺慢下來。藥物的劑量通常需要調校，以使甲狀腺激素的水平不會太高或太低。經過十二至十八個月的治療，百份之三十的格雷夫斯氏症在停藥後不會復發。在結節功能過剩的情況，停藥後一般會復發。

第二種治療格雷夫斯氏症和結節功能過剩症的方法是放射性碘切除。這方法所用的放射性碘比掃描所用的碘更強，病者要到醫院喝一種較強的放射性碘飲料。核醫學醫生將與患者商討在一段時間內避免與家庭成員親密接觸。較強的放射性碘會進入甲狀腺把過度活躍的部份破壞。超過百份之九十的格雷夫斯氏症，經放射性碘切除後會引致甲狀腺功能過低，需要長期接受甲狀腺激素治療。患結節功能過剩的病人經放射性碘切除後，一般會痊癒，因為放射性碘只破壞過度活躍的結節，而其他甲狀腺部份不受影響，可正常運作。

最後，用手術把甲狀腺切除是比較少採用的選擇。除非病人對於抗甲狀腺藥物有過敏反應，或對放射性碘切除產生不良後果，才會採用切除法。專科醫生會與病人商討，決定三種方法中採用哪一種是最好的。